老子以炁言道，道家神化的宇宙觀！
漢明帝時益州太守王阜撰《老子聖母碑》稱：“老子者，道也，乃生於無形之先，起于太初之前。”
這是將老子神化為“道”的化身，稱之為宇宙萬物的起源。
《老子想爾注》繼承了這種神化老子的餘緒，《老子想爾注》：“一者，道也”、“一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆侖，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳”。
“道”散而為“氣”，聚而為“太上老君”，“道”就是“氣”，就是“太上老君”的不同的存在狀態，也是世界的本源。
一言以蔽之，“氣”是“道”的顯化，“神”是“氣”的神格化。至此，道教關於宇宙起源的神學化思想得以確立。
老子開天說，成為道教初期最盛行的宇宙生成的解說模式。時至今日，我們從《道藏》中，仍不難翻閱到以主張老子開天思想的經典。
較著名的除了《太上老君開天經》外，還有《太上洞玄靈寶天關經》、《太上老君虛無自然本起經》、《三天內解經》、《太上老君說消災經》、唐代杜光庭的《道德真經廣聖義》、北宋賈善翔的《猶龍傳》、南宋謝守灝的《混元聖紀》等。
後來老子開天說逐漸被元始天王開天說所取代，老于作為天地的開闢者和至尊神的位置也為後起的神仙所逐漸代替。葛洪祖師的《枕中書》中將盤古和元始天王融合為一，認為宇宙萬物是由元始天王和太元聖母通氣結精而生成的。
元始天王與之通氣結精，而生扶桑大帝東王公與西王母，再生天皇，天皇生地皇，地皇生人皇，伏羲、神農等五帝是其後裔。
道教上清派也啟用了不同的神來代替此前老子的至尊位置。
出於六朝前期的古上清經《太上三天正法經》就談到這一點，《太上三天正法經》：“九天真王與元始天王俱生始氣之先。天光未朗，鬱積未澄，溟涬無涯，混沌太虛。浩瀚流冥七千余劫，玄景始分，九氣存焉。一氣相去九萬九千九百九十歲。清氣高澄，濁混下布。九天真王、元始天王稟自然之胤，置於九天之號。九氣玄凝，成於九天圖也。日月星辰於是而明，便有九真之帝。上之三真，生於極上清微之天；次中三真，生於禹餘之天；下有三真，生於大赤之天”。
《太上三天正法經》認為：天本“溟滓無涯，混沌太虛”，後分為九炁，九天真王與元始天王生於九炁之中。
後來“九炁玄凝，成於九天”，日月星辰始明，然後才有九真天帝：上三真在清微天，中三天在禹餘天，下三真在大赤天。天炁又生太素三元君、太上大道君、二十四帝玉皇君等。並造“上皇之章”以為寶經，秘於玉清之宮。至黃帝時結土為生民，始興六天之治。
成書於南北朝的上清經《上清太上開天龍蹺經》認為“元始天尊”即是“至道玉帝”，“生天元始，是稱天尊；無上法王，號為玉帝”，也認為“元始天尊”是宇宙萬物的根源。
該經認為“玉帝”化生為玄、元、始氣，分別在龍漢劫、赤明劫和開皇劫時化生為玉清天寶神君、上清靈寶神君和太清神寶神君，生三清三十六天。
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